유행성 뇌수막염은 수막구균 (bacterium Neisseria meningitides)에 의해 뇌와 척수를 감사고 있는 뇌수막이 감염되는 고전염성 질병으로, 특히 유아, 아동, 청소년 연령대에서 치명적이다. 서쪽으로는 세네갈에서 동쪽으로는 에티오피아에 이르는 아프리카 사하라 이남의 "뇌수막염 벨트(meningitis belt)"에 속하는 지역에서 약 4억 3천만 명의 주민들이 수막구균성 수막염의 치명적 위험에 노출된 것으로 추정된다. 특히 그룹 A 뇌수막염균은 발생되는 뇌수막염의 80~85%를 차지하는 주요 원인균이다. 2009년에는 니제르에서만 13,440명의 감염사례가 보고되었으며, 치사율이 4.2%에 달했다. 이러한 뇌수막염의 유행은 보건 시스템이 제대로 구축되어 있지 않은 해당 국가들의 부담을 가중시키고 있다. 뇌수막염은 치료하지 않을 경우 50% 이상이 사망하며, 적절한 치료를 받은 경우에도 증상 발현 24-48 시간 이내에 5-10% 정도가 사망한다. 생존한 환자의 25% 이상도 청각소실, 반신마비, 정신지체와 같은 장기 후유증을 겪는다.