나이세리아 수막염 박테리아(bacterium Neisseriameningitides)는 임상적으로 중요한 13개의 혈청형으로 분류되며 그 중 A, B, C, Y, W135, X의 여섯 개 혈청형이 인간에서 뇌수막염균에 의한 질병의 대부분의 원인이다. 북미, 유럽, 아시아의 선진국에서는 혈청형 C, W135, Y가 흔히 발견되므로 수 십 년 전부터 이들 혈청형에 대한 백신 개발이 이루어져 현재는 완벽히 상용화되었다. 그러나 나이세리아 수막염 박테리아 혈청형 A는 아프리카 지역에서만 주로 발견되므로 이 혈청형에 대한 백신 개발은 최근에서야 시작되어 A형 수막구균 단백질 접합 백신의 사전 승인이 2010년 6월에 이르러서야 완료되었다.

뇌수막염균의 유일한 숙주는 사람이며 5-15%의 성인의 비인두의 정상 상재균으로 존재한다. 호흡기 비말의 형태로 전파되거나 타액을 교환할 경우에 감염될 수 있다. 뇌수막염균은 인체 외부에서 저항력이 약하기 때문에 비 간접적 접촉으로는 쉽게 전염되지 않는다.