수막구균성 뇌수막염은 나이세리아 수막염균(bacterium Neisseria meningitides)에 의해 뇌와 척수를 감싸고 있는 뇌수막이 감염되는 전염병으로, 특히 유아, 아동, 청소년 연령대에서 치명적인 질병이다. 서쪽으로는 세네갈에서 동쪽으로는 에티오피아에 이르는 아프리카 사하라 이남의 "뇌수막염 벨트(meningitis belt)"에 속하는 지역에서 약 4억 3천만 명의 주민들이 수막구균성 뇌수막염, 특히 A 형 수막구균의 치명적 위험에 노출된 것으로 추정된다. 니제르는 국토의 대부분이 뇌수막염 벨트에 속해있는 뇌수막염 위험국으로 2009년 A형 뇌수막염 유행 당시에만 13,440명의 감염사례가 보고되었으며, 564명의 사망자가 발생했다. 이러한 뇌수막염의 유행은 니제르를 비롯하여 보건 시스템이 제대로 구축되어 있지 않은 해당 국가들의 사회적, 경제적 부담을 가중시키고 있다.

현재까지 유행성 뇌수막염에 대해서 보건 당국은 뇌수막염 유행 발생시 그때 그때 유행의 확산 방지를 위한 대책으로 질병감시를 통한 유행의 조기 발견과 다당질 백신을 사용한 응급 집단 예방 접종 캠페인에 주력을 다해 왔다. 그러나 대부분의 긴급 집단 예방 접종은 뇌수막염 유행이 이미 확산된 후에서야 시행되고 있어 효과가 미흡하고, 오히려 보건경제적 부담만 가중시키는 경우가 있어 왔다. 더군다나 다당질 백신은 2살 미만의 영유아에는 효과가 없고 2~3년 정도 동안만 효과가 유지되기 때문에 때문에 장기적인 뇌수막염 예방 대책에 사용되기에는 부적합하다.

이러한 다당질 백신의 한계점을 극복하기 위하여 A형 수막구균 단백질 접합 백신이 아프리카 국가들을 대상으로 마침내 개발되었고, 이를 유행성 뇌수막염의 최대 피해국인 니제르에 원활히 도입하여 A형 유행성 뇌수막염에서 위험에서 벗어나게 하는데 도움을 주는 것이 본 사업(니제르 뇌수막염 감시 및 퇴치 역량 강화 사업)의 목적이다.

새로이 개발된 단백질 접합 백신은 유아를 포함한 모든 연령층에서 10년 정도의 장기적인 예방 효과를 보일 것으로 예상되며, 접종자외의 지역사회내의 주민까지 보호하는 '집단 면역' 효과가 있어서 아프리카 지역에서 뇌수막염 유행을 예방하는 데 탁월한 효과를 나타낼 것으로 기대되고 있다. 2001년 시작된 세계보건기구와 PATH에 의해 시작된 백신 개발은, 지난 2010년 6월 세계보건기구(WHO)에 의해 A형 수막구균 단백질 접합 백신인 MenAfriVac™의 사용이 사전 승인됨으로서 니제르, 말리, 부르키나 파소를 시작으로 뇌수막염 벨트에 속하는 사하라 이남 아프리카들에 순차적으로 도입될 예정이다. 니제르에서는 2010년 4사분기에 집단 접종 캠페인을 통해 니제르의 틸라베리, 니아메이, 도소 일부 지역 주민 3백만명이 백신을 접종 받았고, 2011년 하반기에 기타 지역 8백만염을 대상으로 집단 접종 캠페인이 예정되어 있다. 1세에서 29세를 대상으로 신형 MenAfriVac™을 접종하는 이번 사업은 아프리카 지역에 A형 수막구균 뇌수막염의 유행을 퇴지하는 초석이 될 것이다

기대효과

신형 백신 도입 지원 뿐 아니라 본 사업에서는 니제르 보건부의 질병 통제 노력을 적극적으로 지원하였으며 그 일환으로 하에 2010년에 틸라베리에서 유행 지역 주민을 10만명을 대상으로 대규모 백신 접종 캠페인을 성공적으로 마쳤으며 2011년 에는 마라디 지역의 기존 캠페인에서 백신을 접종 받지 못한 인구 10만명을 대상으로 두 번째 백신 접종 캠페인을 수행하였다. 뿐만 아니라 보건부의 질병 감시 및 대처 역량 강화를 위해 백신 냉장 보관 시설 확충, 폐기물 처리 능력 강화, 백신 접종 캠페인 평가 등의 사업도 병행하고 있으며 이러한 노력이 더해져 니제르 보건부가 뇌수막염 유행을 신속하고 효과적으로 대처할 수 있을 것으로 기대 하고 있다.